在中国传统文化中，十二生肖是与人们生活息息相关的一部分。它们不仅代表了时间的循环，还蕴含着丰富的文化寓意和历史渊源。那么，这十二种动物是如何被选中并排列顺序的呢？关于十二生肖的来历，流传着许多有趣的故事。

相传，在很久以前，玉皇大帝决定举办一场盛大的选拔赛，挑选出十二种动物作为人类的守护者，并按照它们的顺序来记录年份。消息一传开，所有的动物都跃跃欲试，都想争取这个光荣的机会。于是，一场激烈的竞争便拉开了序幕。

据说，比赛是由一只老牛带领大家参加的。老牛体格健壮，行动稳健，是所有参赛者中最可靠的选手之一。然而，就在比赛即将开始时，一只老鼠悄悄地爬上了老牛的背上。它灵机一动，打算借助老牛的力量赢得第一名。

比赛当天，当老牛缓缓前行时，老鼠突然从它的背上跳了下来，第一个冲过了终点线。就这样，老鼠凭借自己的机智和狡猾，成为了十二生肖中的第一位。紧随其后的是勤奋的老牛，它虽然跑得慢，但始终保持着耐心和毅力，因此获得了第二名的好成绩。

接下来，老虎也加入了比赛。尽管它拥有强大的力量和威严，但由于性格暴躁，容易受到外界干扰，最终只排在了第三位。紧接着是兔子，它虽然体型娇小，却凭借敏捷的步伐和灵活的头脑，顺利拿到了第四名。

第五位是龙，这是唯一一个虚构出来的动物。传说中，龙象征着权力和尊贵，因此得到了人们的喜爱。然而，由于龙的形象太过耀眼，反而让它错失了更靠前的位置。

第六位是蛇，它虽然没有四肢，但却以柔韧和智慧著称。第七位是马，它象征着速度和自由；第八位是羊，它温柔善良，深受人们喜爱；第九位是猴子，它聪明伶俐，总能想出各种妙计；第十位是鸡，它勤劳勇敢，每天清晨都会唤醒大地；第十一位是狗，它忠诚可靠，总是守护着主人的安全；最后一位则是猪，它憨厚可爱，代表着富足和幸福。

除了这个广为流传的故事外，还有其他版本的传说。例如，有的地方认为十二生肖的选择与古代劳动人民的生活密切相关，他们根据日常接触最多的动物进行排序。无论如何，这些故事都反映了中华民族对自然界的敬畏之情以及对美好生活的向往。

如今，十二生肖早已超越了单纯的纪年功能，成为了一种文化符号，广泛应用于艺术创作、节日庆典以及人际交往之中。无论是春节贴春联、送红包，还是婚嫁择吉日，十二生肖的身影无处不在。它不仅承载着历史的记忆，也为我们的生活增添了无尽的乐趣。

总之，十二生肖的来历背后充满了神秘色彩和人文情怀。无论你相信哪种说法，都可以从中感受到中华文化的博大精深。让我们一起珍惜这份宝贵的文化遗产，在未来的岁月里继续传承和发展下去吧！