在中国悠久的文化历史中，十二生肖是一个极具特色和广泛传播的符号体系。它不仅是中国传统文化的重要组成部分，更深深植根于人们的日常生活之中。从古代的占卜、命理学，到现代的装饰艺术、文化商品，十二生肖无处不在，成为中华文化的一张独特名片。

那么，这十二种动物是如何被选中并排列成如今的顺序呢？关于十二生肖的来历，民间流传着许多有趣的故事和传说。其中最广为人知的版本是与玉帝召集动物开会有关。

相传很久以前，玉帝为了方便人们记录时间，决定挑选十二种动物作为年份的标志。他发出公告，邀请所有动物前来参加选拔大会。消息一出，各种动物纷纷响应，踊跃报名。在规定的日子到来时，玉帝站在云端俯瞰大地，只见百兽齐聚，场面热闹非凡。

按照比赛规则，最先到达的十二种动物将获得资格入选。于是，一场充满智慧与竞争的较量就此展开。老鼠机智灵活，在途中遇到牛时偷偷爬上牛背，等快到终点时才跳下来，抢先一步冲过终点线；随后是勤勉踏实的牛，紧随其后；接着是威风凛凛的老虎，凭借力量和气势占据第三名；兔子虽然体型娇小，但凭借敏捷的步伐排名第四；接下来是龙，它腾云驾雾，飞速前行，位居第五；蛇则以优雅的姿态蜿蜒而至，排在第六；马儿奔腾而来，位列第七；羊温顺地跟随，排名第八；猴子跳跃翻腾，动作灵巧，位列第九；鸡啼叫报晓，位列第十；狗忠诚守候，排在第十一；最后抵达的是猪，它憨态可掬，稳稳地坐上了最后一个位置。

就这样，十二种动物依照它们的表现依次排列，形成了今天的十二生肖序列。这个故事生动地解释了为何鼠排第一，而猪居末位，同时也赋予了每一种动物独特的象征意义。例如，鼠代表机敏，牛象征勤劳，虎寓意勇敢，兔体现谨慎，龙象征权力，蛇隐喻智慧，马彰显活力，羊寓意和谐，猴代表灵动，鸡象征警觉，狗表示忠诚，猪则象征富足。

除了上述神话传说外，学者们也从历史角度对十二生肖的起源进行了研究。有观点认为，十二生肖可能源于远古时期的图腾崇拜，不同部落选择自己信奉的动物作为图腾，后来逐渐融合为统一的体系。还有人提出，十二生肖与中国古代天文学中的十二地支密切相关。古人观察天象，将一年分为十二个月，又将一天分为十二个时辰，每种动物对应一个地支，从而形成了一套完整的纪年系统。

无论其具体来源如何，十二生肖早已超越了单纯的记时功能，成为中华民族精神文化的载体之一。它蕴含着人们对自然规律的理解、对美好生活的向往以及对世间万物和谐共处的追求。无论是春节贴春联时写下的“金鼠迎春”还是日常生活中佩戴的生肖饰品，都寄托着人们对未来的祝愿和对生活的热爱。

总而言之，十二生肖的来历既充满神秘色彩，又饱含深刻哲理。它不仅承载着中华民族的历史记忆，还影响着一代又一代人的思想观念。今天，当我们再次提起十二生肖时，脑海中浮现的不仅是那些可爱的动物形象，更是那份传承千年的文化自信与民族自豪感。